燃料电池是通过空气中的氢气和氧气的化学反应来获取能量，这个过程的主要副产品是热量和热水。这种已有百年历史的技术应用一直进行得很慢。但是随着大规模的应用即将出现，投资者正在将资金注入数量日益增多的燃料电池公司。

在1月中旬结束的汽车展之后的那个星期里，投资者得知微软公司的董事长盖茨已经悄悄地购买了avista公司的5%的股份，这家公司事业公司是avista labs公司的母公司。avista labs公司正在开发一种家用燃料电池发电装置。这种装置具有足够的功率--4千瓦--来提供一个家庭所需的全部电能。

一旦盖茨开了先河，投资者便蜂拥而至。两天内，avista的股票上涨到62美元，涨幅90%。美国陆军计划在几个军事基地安装数百个燃料电池发电机。日本希望在2010年前用燃料电池生产220万千瓦的电力，来代替建设两个新的核电厂的计划。日本已从idacorp公司下属的西北电力系统公司订购了一些住宅用发电机组进行试验。邦纳维尔电力管理局也购买了110套这样的机组，准备在西北部沿海的居民家中试用。

许多工厂也正在加入燃料电池的狂潮。在亚特兰大的南方公司和亚拉巴马市电力局的支持下，燃料电池能源公司正在为梅塞德斯-奔驰（美国）国际公司的图斯卡鲁萨组配安装一台价值200万美元、功率为250千瓦的发电机。一个类似的燃料电池系统不久后将为德国城镇比勒费尔德供电。戴姆斯-克莱斯勒公司的子公司、腓特烈港发动机和涡轮机联合有限公司正在建造这个系统，该公司已获得了使用燃料电池能源公司技术的许可。

尽管如此，燃料电池还不大可能实现大批量销售。一个问题是，家庭用和汽车用电池的成本依然太高。这就是所有在住宅中进行的测试都要由公司资助的原因。只有当把功率为80千瓦的汽车燃料电池的成本降到足以与汽油发动机3500美元的价格竞争时，它才会带来巨大收益。预计在2005年以后燃料电池的成本有可能降到每千瓦500美元，到那时它们就可以与燃煤和燃气发电机竞争。